Fin dai tempi dei primi coloni francesi nelle isole Seychelles, la piroga – un’imbarcazione tradizionale utilizzata con i remi – è stata la chiave per il sostentamento di molte generazioni di pescatori e un mezzo di trasporto per alcuni, ma ora è quasi estinta. Molti giovani non ne hanno mai vista una o non conoscono l’importanza di queste imbarcazioni.
Jonas Albert Victor, di Praslin, la seconda isola più popolata delle Seychelles, si è guadagnato da vivere costruendo piroghe per molti anni. Il residente di St Joseph, una piccola comunità nel distretto di Grand Anse Praslin, che ha festeggiato il suo 85° compleanno il 3 agosto, ricorda come crescendo la vita fosse molto difficile, così si è spinto ad acquisire competenze che potessero aiutarlo a guadagnarsi da vivere fin da giovane. È il maggiore di una famiglia di quattro persone, ma Victor non viveva con i genitori. Da quando aveva tre mesi, ha vissuto con la nonna e suo marito.
“Mio nonno adottivo era un costruttore di piroghe e, essendo cresciuto con lui, ammiravo le sue capacità ed ero affascinato dal suo lavoro, così ho deciso di provare. Ho iniziato a costruire trappole per pesci all’età di nove anni e lo accompagnavo quando andava a pescare. Era divertente e, dato che vivevamo vicino al mare, amavo il mare”, ha raccontato Victor. Oltre a essere un falegname, Victor è anche un muratore e ha fatto da solo la maggior parte dei lavori della sua casa. Ha lavorato a diversi progetti abitativi sull’isola. Victor ha raccontato di aver utilizzato qualsiasi tipo di legno per costruire queste imbarcazioni, poiché molto tempo fa c’era una forte richiesta di piroghe.
“A quel tempo, mi ci volevano circa un mese o due per costruire una piroga. All’epoca ero impiegato e dovevo costruire queste barche dopo l’orario di lavoro. Ma dopo che le cose nel Paese si sono evolute e abbiamo iniziato a dotarci di strumenti elettrici, mi ci sono voluti solo 11 giorni per costruirne una da solo”, ha spiegato. Le dimensioni di una piroga dipendevano dal cliente: alcuni volevano piroghe di 15 piedi, altri di 12 piedi. Tutto dipendeva dall’uso che ne avrebbero fatto, alcune solo per la pesca e altre solo per il trasporto. Victor ha raccontato che all’epoca una piroga costava tra i 100 e i 150 rupie, ma poi, con lo sviluppo e l’introduzione della vetroresina, la domanda di piroghe si è ridotta. “Per quanto riguarda le materie prime necessarie alla costruzione di queste imbarcazioni, non ho trovato difficoltà a reperirle rispetto a oggi. Usavamo chiodi speciali e, per quanto riguarda il legno, preferivo usare il legno di Takamaka perché era ritenuto più resistente”, ha aggiunto.
La maggior parte delle piroghe veniva dipinta con una speciale vernice nera e a volte si usava la vernice bianca per dipingere un sottile strato sulla parte superiore della barca. All’interno c’erano due piccoli ponti alle estremità dove ci si poteva sedere e anche due sedili simili a panche. Sotto di essi si riponeva il pesce o altri oggetti. C’erano due fori in cui venivano inserite le lunghe pagaie quando si remava con le barche.
“Le piroghe non erano solo le barche che usavamo per andare a pesca, ma erano anche un utile mezzo di trasporto per noi isolani”. Quando le navi più grandi portavano le merci da Mahe a Praslin, le piroghe venivano utilizzate per scaricare le merci a terra e per trasportare le persone da Praslin alle isole vicine, come Cousin, Cousine e Aride.
Per i visitatori curiosi di scoprire di più su questa tradizione isolana, è possibile visitare il popolare sito culturale Domaine de Val des Pres a Mahe, l’isola principale, dove è esposta anche una lunga piroga nera costruita proprio da Victor.
